Saul Leiter fue un fotógrafo y pintor americano (nacido en 1923 en Pittsburgh, Pennsylvania, y fallecido el 26 de noviembre de 2013) cuyo innovador trabajo en los años 40 y 50 fue una importante contribución al mundo de la fotografía.
Con frecuencia, las fotografías están consideradas como instantes de realidad pura, cuando, en realidad, se trata de fragmentos de recuerdos de un mundo inacabado…
Su padre era un erudito del Talmud y Saul estudió para ser rabino. A la edad 23 años, sin embargo, se salió de la escuela de teología y se trasladó a Nueva York para ser artista. Había desarrollado un interés temprano en la pintura y fue afortunado por conocer al pintor abstracto impresionista Richard Pousette-Dart.
Pousette-Dart y Eugene W. Smith le animaron a que se dedicara a la fotografía. Desde 1947 (tras ver una exposición de Henri Cartier Bresson) decidió dedicarse a la fotografía y empezó a recorrer las calles de Nueva York con una cámara Leica haciendo fotos en blanco y negro. Comenzó a reunirse con otros fotógrafos contemporáneos como Robert Frank y Diane Arbus, y ayudó a formar lo que Jane Livingston ha llamado la «Escuela de Nueva York» de fotógrafos durante los años 40 y 50.
Las fotografías iniciales en blanco y negro demuestran una afinidad extraordinaria para el medio, y hacia 1948 comenzó a experimentar con el color. Edward Steichen incluyó fotografías en blanco y negro de Leiter en la exposición Always the Young Stranger en el Museum of Modern Art en 1953. A finales de los 50 el director de arte Henry Wolf publicó el trabajo en color de Leiter en Esquire y más adelante en Harper’s Bazaar.
Leiter continuó trabajando como fotógrafo de moda los siguientes 20 años y fue publicado en las revistas Show, Elle, British Vogue, Queen y Nova. Leiter ha hecho una contribución enorme y única a la fotografía. Sus formas abstractas y las composiciones radicalmente innovadoras tienen una calidad de pintura que sobresale del trabajo de sus contemporáneos de la Escuela de Nueva York. Quizás sea así porque Leiter ha continuado trabajando como fotógrafo y como pintor. Su sensibilidad de pintor alcanza su culmen en sus fotografías de desnudos en las cuales ha aplicado realmente capas de gouache y de acuarela.
En 2008, la fundación Henri Cartier-Bresson en París montó la primera exposición en museo de la obra de Leiter en Europa.